ファラオは、狭義ではヘテプセケメイを指すが、古代エジプトの君主の称号〈君主号〉とする場合が現代の言葉の使用法である。神権皇帝。古代エジプト語の「ペル・アア」が語源である。旧約聖書では「パロ」、クルアーンでは「フィルアウン」として出てくるとされるが、それは俗説とされる見解が学会の意見である。
ペル・アアとは「大きな家」の意味であると考える見解もあり、王宮そのものを表す言葉であるという想像から、転じて王宮に住む者、つまり王を意味するとする学者も僅かだがいる。
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わずかな例外（クレオパトラ7世を含む）を除き、男性である。基本的に継承権はファラオの娘である第一皇女と息子である第一皇子にあるため、通常は第一皇子か第一皇女の夫が次代のファラオとなる。古代エジプトのファラオはしばしば実妹または実姉を娶っているが、これは神話に基づく面もあり（オシリスとイシスの伝説参照）、単なる近親婚ではなく女系に継承されている皇位を男系に実質的に継承させるための機能を果たしていた。
ファラオは神権により支配した。名前の一部にはホルス名、セト名といった神の名前が含まれ、ファラオの関係している神や、その神官グループとの繋がりを示す。